Définition
La grêle est un type de précipitation se trouvant à l’état solide. Contrairement à la formation de la neige, la grêle se forme dans des nuages présentant de fortes convections, autrement dit lorsqu’il y a de puissants courants ascendants et descendants comme le cumulonimbus. L’apparition du grêlon est possible lorsque les gouttes d’eau traversent des zones de l’atmosphère, au sein du nuage d’orage, où la température est inférieur a -10°C. Le phénomène est amplifier autour de -13°C et lorsque l’humidité est très importante. Son accroissement et sa taille finale va dépendre de plusieurs paramètres : température, taux d’humidité, vitesse des courants au sein du nuage…
Formation
Dans un cumulonimbus, les forts courants ascendants présents de part la différence thermique entre la base du nuage (200-1000 m) et le sommet de celui-ci (10 000 m en général pouvant monter jusque 12 500 à 15 000 m d’altitude), entrainent les gouttes d’eau rapidement vers les étages supérieur…Traversant rapidement des zones de températures négatives, la goutte d’eau se solidifie pour former un grêlon. A chaque fois que celui-ci traverse une couche avec un taux d’humidité différent et/ou une vitesse différente, de nouvelles couches vont s’agglutiner autour du grêlon initial :
- - Si l’humidité est très importante, une couche transparente voir translucide va s’ajouter
- - Si au contraire l’humidité est présente uniquement sous forme de fines gouttelettes d’eau, comme le brouillard, une couche de givre opaque va venir se rajouter…
Structure
Le grêlon qui en résulte est formé alors de plusieurs couches qui sont similaire à un oignon en coupe transversale. La grêle se forme ainsi en étant emportant par les forts courants ascendants jusqu'à un certain moment où le poids est trop important pour continuer son ascension : il entame alors sa descente jusqu’à quitter le nuage. Pendant son ascension comme pendant sa descente, la surface externe du grêlon peut parfois rester humide (la superposition de deux couches peut dégager de la chaleur ou bien la rencontre d’une masse d’air plus douce au sein du nuage), ce qui va le rendre plus ou moins collant permettant ainsi de s’assembler avec d’autres grêlons et augmentant encore plus sa taille. La taille des grêlons est comprise le plus souvent entre 5 mm et 5 cm de diamètre.
Formation de la neige
Pour revenir rapidement sur la différence de formation entre la grêle et la neige, cette dernière se forme dans des nuages présentant très peu ou aucune convection. De ce fait, le taux d’humidité étant moins important, l’eau va se solidifier doucement perdant encore de son humidité (l’air froid assèche) et formant ainsi des éléments solides, opaques et beaucoup plus léger !
Recensement des plus gros grêlons
- - Etats-Unis à Vivian, 20.3 cm de diamètre pour 880g le 23 juillet 2010.
- - Au Nebraska, 47.6 cm de diamètre
- - Gopalganj au Bangladesh, 1020g ! (Record à ce jour)
- - En Picardie : 12cm de diamètre le 25 Mai 2009.
Ces records ont été approuvés par l’organisation météorologique mondiale (OMM)
